數百年來，科學家們始終對火星那獨特的紅色外觀充滿好奇。長久以來，赤鐵礦被視為導致火星呈現銹紅色的主要原因，這是一種在干燥環境中形成的富含鐵的礦物。然而，一項最新的研究提出了一個截然不同的觀點，挑戰了這一傳統理論。

根據在《自然通訊》上發表的研究，布朗大學和伯爾尼大學的研究人員指出，火星塵埃中可能廣泛存在著另一種含鐵礦物——水鐵礦。這種氫氧化氧鐵氧化物礦物通常在潮濕環境中形成，與赤鐵礦的形成條件截然不同。

“火星為何呈現紅色，這一謎題已經困擾了人類很長時間。”布朗大學的博士后研究員阿多馬斯·瓦蘭蒂納斯表示，“我們的分析結果顯示，水鐵礦可能不僅存在于火星的塵埃中，甚至可能也滲透到了巖石結構中。”

水鐵礦的形成需要鐵、氧和水的反應，這種礦物在地球上常見于火山巖和火山灰中。研究人員認為，火星上水鐵礦的存在表明該行星曾經歷過一個比現在更為濕潤的階段，具備支持液態水存在的條件。這與在干燥條件下形成的赤鐵礦形成了鮮明的對比。

為了驗證這一新理論，研究人員在實驗室中模擬了火星的環境條件，將礦物研磨成微小顆粒，并研究了這些顆粒對光的反射情況。結果顯示，盡管水鐵礦能夠在火星當前干燥、寒冷的氣候中保持穩定，但其結構特征仍表明它是在有水環境下形成的。

“我們的研究結果表明，水鐵礦的形成條件與如今火星的環境截然不同，它需要在有氧、水和鐵共同存在的環境中形成。”瓦蘭蒂納斯解釋道。

為了確認水鐵礦在火星上的存在，研究團隊綜合分析了來自美國宇航局和歐洲航天局的多項數據，包括火星勘測軌道飛行器、火星快車號和痕量氣體軌道飛行器的觀測數據，以及“好奇號”、“探路者號”和“機遇號”等火星車的光譜讀數。這些數據顯示，水鐵礦在火星表面廣泛分布。

這一發現顛覆了此前關于火星在干燥條件下逐漸氧化的理論，轉而揭示了火星曾經經歷過一個更為濕潤的階段。從富含水分的過去到如今干燥、塵土飛揚的現狀，這一轉變對于理解火星的氣候歷史以及其是否有可能支持生命具有重要意義。

“這項研究為我們探索火星的過去提供了新的視角。”該研究的資深作者杰克·穆斯塔德表示，“它使我們有機會將礦物形成原理和條件應用于追溯火星的歷史。”

盡管目前的研究已經為水鐵礦在火星紅色塵埃中的作用提供了有力證據，但最終的確認還需等待美國宇航局“毅力號”火星車收集的樣本被帶回地球。科學家們期待這些樣本能夠進一步驗證這一理論，并揭示火星更多的環境歷史信息。