NASA近日宣布，將原定于近期發射的SPHEREx與PUNCH探測器，推遲至北京時間3月1日11時09分，從加州范登堡太空軍基地的SLC-4E發射臺升空。此次調整旨在為SpaceX的獵鷹9號運載火箭提供更加充裕的準備時間，確保任務順利進行。
SPHEREx，全稱宇宙歷史分光光度計、再電離紀元及冰層探測器，是NASA“創新級”科學任務的杰出代表。盡管其總重僅為500公斤，能耗也控制在270-300瓦，低于普通家用冰箱的水平，但項目耗資高達4.88億美元（約合35.4億元人民幣）。憑借高效的太陽能陣列系統，SPHEREx的能源自給率達到了驚人的120%。
作為一項為期兩年的旗艦級天文觀測任務，SPHEREx將以前所未有的精確度，繪制一張覆蓋整個天空的3D星系地圖。這一壯舉不僅將深化我們對宇宙膨脹理論的理解，還將揭示星系形成的歷史。NASA噴氣推進實驗室的SPHEREx項目副經理貝絲·法賓斯基在技術說明會上盛贊道：“這是用小望遠鏡做大科學研究的典范。”
一旦進入預定軌道，SPHEREx將執行一系列精密的機動操作，利用低分辨率光譜技術，每半年完成一次全天空的紅外掃描。它將收集我們銀河系中超過4.5億個星系和1億多顆恒星的全景圖，以及宇宙中所有輻射物體的綜合數據。與哈勃和詹姆斯·韋布空間望遠鏡相比，SPHEREx憑借其全景觀測能力，在宇宙研究中獨樹一幟，能夠捕捉到其他望遠鏡可能遺漏的珍貴現象。
此次任務將聚焦三大科學方向：首先是宇宙膨脹理論的驗證，通過記錄數億個星系的分布規律，捕捉大爆炸后瞬間空間急速膨脹在宇宙大尺度結構上留下的微妙痕跡；其次是生命分子的溯源，利用102通道分光光度計，解析星際冰云中水、有機分子等生命基礎成分的光譜特征，建立首個星際冰分子三維分布圖；最后是星系演化密碼的破解，通過全天域深度觀測，構建星系形態與環境關系的數據庫，追溯不同質量星系從早期宇宙至今的演化軌跡。
為了“透視”不可見光波段，SPHEREx搭載了冷卻式探測器，能夠在近紅外波段工作，其靈敏度較現有設備提升了兩個數量級。其獨創的掃描策略采用時間域觀測法，通過周期性重復掃描，實現了動態宇宙的立體成像。
此次發射任務還采用了“一箭雙星”的模式，同箭搭載的PUNCH項目由四顆衛星組成，專注于太陽風形成機制的研究。兩個項目的協同觀測數據，有望為建立從恒星形成到行星宜居性的完整知識鏈條提供有力支持。
SPHEREx項目經理詹姆斯·范森表示：“我們期待這項任務能夠催生顛覆性的科學發現。”隨著望遠鏡進入預定軌道，首批科學數據預計將在2024年第三季度向全球天文界開放。這一壯舉或將重塑人類對宇宙物質循環與生命起源的認知框架。
