麻省理工學院（MIT）的一項最新研究揭示了褪黑素在延長農產品保質期方面的潛力，這一發現為減少食物浪費提供了新的可能。褪黑素，這種通常在人類和動物體內調節睡眠的激素，被MIT的研究人員發現還能夠調節新收獲植物的腐爛過程。

這項研究的起源可以追溯到MIT的研究員貝內代托·馬雷利，他長期致力于研究如何延緩農產品的腐爛。馬雷利的研究團隊在之前的實驗中已經發現，將草莓浸入可食用蠶絲懸浮液中可以在室溫下保存草莓。這一發現促使他們進一步探索蠶絲在保護新鮮農產品方面的應用，并最終發明了蠶絲微針貼片。

蠶絲微針貼片是一種薄而可生物降解的蠶絲方塊，上面覆蓋著700微米的針，可用于輸送小劑量的維生素和激素。起初，研究人員使用這種微針向番茄植株輸送鐵和維生素B12，以增強其抵抗力并提高果實的營養價值。然而，他們很快發現，這種微針貼片在延長農產品保質期方面有著更為廣泛的應用。

在最新的研究中，研究人員將褪黑素通過蠶絲微針貼片注射到新收獲的小白菜（又稱上海青、油菜）中。小白菜是一種主要生長于東亞的農作物，以其采摘后快速枯萎而聞名。實驗結果顯示，經過褪黑素處理的小白菜在室溫下可以保持足夠的新鮮度供銷售至第八天，而在冰箱中則可以保持綠色至第25天。相比之下，未經處理的小白菜在室溫下四天、在冰箱中五天就會變黃。

研究人員對處理過和未處理的小白菜進行了基因分析，發現褪黑素在植物內部引發了保護性連鎖反應，保留了葉綠素并調節了激素以減緩衰老。這一發現為褪黑素在農產品保鮮方面的應用提供了科學依據。

值得注意的是，盡管褪黑素被注射到了小白菜中，但研究人員強調，這些微針貼片輸送的褪黑素量并不足以增加食用蔬菜時人體攝入的褪黑素量。因此，食用這種經過處理的小白菜并不會導致人犯困。

然而，要實現這一技術的大規模應用還需要一些時間。目前，手動應用微針貼片意味著要在收獲過程中增加一個全新步驟。如果這項技術得以推廣，更可能的情況是由農業機器人來完成這項工作。盡管如此，這一研究仍然為減少食物浪費和提高農產品質量提供了新的希望和可能。