《范進(jìn)中舉》是清末四大譴責(zé)小說之一《儒林外史》中的一個(gè)故事。《儒林外史》成書于清乾隆十四年(1749年)，書里雖然描寫的是明朝的事情，但實(shí)則反映的是清朝的狀況。
在許多人看來，范進(jìn)是科舉考試悲劇人物的代表：考了20多年都沒能考中最低功名的秀才，長期受人排擠、挖苦、嘲笑，沒有尊嚴(yán);中舉后又犯病發(fā)瘋，成為大家的笑料，但事實(shí)并非全部如此。范進(jìn)中舉后參加了禮部主持的會試考中進(jìn)士，從此仕途順暢，擔(dān)任山東學(xué)道，最后官居三品，在讀書人中算得上成功者，從這個(gè)角度講，范進(jìn)是科舉考試的受益者。
范進(jìn)直到54歲才考中秀才，這個(gè)年齡確實(shí)大了些，但三年后即57歲那年考中舉人，這個(gè)年齡中舉并非少數(shù)，如蒲松齡考十多回直至終老仍未中舉者大有人在。“范進(jìn)中舉”中的是舉人，參加各省鄉(xiāng)試被錄取的人才能稱舉人，舉人就具備了做官資格，但中舉的前提是首先要考中秀才，只有秀才有資格參加鄉(xiāng)試。
清朝正式科舉考試分為院試(通過者稱秀才)、鄉(xiāng)試(通過者稱舉人)、會試(通過者稱進(jìn)士)和殿試(排出進(jìn)士三甲名次)，縣試與府試則屬于預(yù)備性考試。秀才雖然是最低功名，但要考取秀才并不容易，只有通過縣試、府試、院試三級考試才能獲得秀才功名。
縣試由知縣主持，儒學(xué)署教官監(jiān)試，每年農(nóng)歷二月舉行。縣試作為童生考取秀才的初選條件也不寬松，并非所有讀書人都可以報(bào)考。從程序上講，報(bào)考人需要填寫履歷、親供、互結(jié)、具結(jié)。履歷即報(bào)考者姓名、年齡、籍貫、體格、容貌等。親供是指填寫報(bào)考者的曾祖父母、祖父母、父母三代存歿情況，如屬過繼則要寫本人親生父母三代。互結(jié)是指五名報(bào)考者要互結(jié)互保，一旦有人作弊，則五人連坐。具結(jié)是指由已考取秀才功名的人做擔(dān)保，保證報(bào)考者不冒籍、不匿喪、不替身、不假名。需要指出的是，清朝對讀書人參加科舉考試限制了出身，娼優(yōu)皂吏、樂藝丐疍以及冷籍等人的子孫均不能參加科考。
縣試在各縣舉行，一般考四場或五場，第一場為正場，如果第一場就被錄取，被錄取者可自行選擇是否參加接下來的幾場考試，如第一場未被錄取，則失去繼續(xù)參加下一場考試的資格，只能等到來年再考。
只有在縣試中被錄取的士子才有資格參加府試，府試多在每年農(nóng)歷四月舉行，由知府主持，連考三場。府試程序近似于縣試，同樣需要填寫履歷、親供、互結(jié)、具結(jié)等，只有通過縣試、府試的學(xué)子才有資格參加院試。院試由各省學(xué)政主持，與鄉(xiāng)試、府試每年各舉行一次不同，院試每三年舉行兩次，報(bào)名等手續(xù)與府試、縣試略同，考試地點(diǎn)一般在各省省垣所在地。通過院試的童生稱“生員”，即民間所說的“秀才”。
獲得“生員”即秀才，就有了相當(dāng)?shù)暮锰帲合碛辛艘欢ㄕ螜?quán)利，進(jìn)入鄉(xiāng)紳階層，見了縣官不用下跪;可以免除賦稅徭役，犯法后不能隨便用刑拷問等，但秀才功名更重要的價(jià)值在于具備了參加三年一度的鄉(xiāng)試資格，獲得了真正做官的機(jī)會。獲得秀才資格并非一勞永逸，學(xué)政定期對其進(jìn)行考核，考試合格，都說五一要封城，再屯點(diǎn)采啥的吧才能參加鄉(xiāng)試。事實(shí)上，秀才即便不參加鄉(xiāng)試或鄉(xiāng)試未中，只要在學(xué)政對其考評中合格，就可以在縣衙做吏員(但不能做官)或開館授徒，個(gè)人生活問題是可以解決的。
范進(jìn)考中秀才與一個(gè)叫周進(jìn)的人有關(guān)。周進(jìn)系山東兗州薛家集人，曾中過“縣案首”，但從此在學(xué)業(yè)上未有進(jìn)展，60多歲時(shí)只好跟隨做生意的姐夫金有余來到省城濟(jì)南做賬房先生。在貢院遇到幾位好心人，在他們資助下周進(jìn)一路考取進(jìn)士，三年后欽點(diǎn)廣東學(xué)道(學(xué)政)，其間在院試中遇到了童生范進(jìn)。
此時(shí)的范進(jìn)可謂落魄至極，“只見這些考試的童生里，有一個(gè)花白胡子的、面黃肌瘦、衣衫襤褸、頭上戴一頂破氈帽，那人上來交卷時(shí)，衣服又被掛破了幾塊，顯得更是衣不蔽體。”當(dāng)周進(jìn)詢問時(shí)，范進(jìn)誠實(shí)地回復(fù)，雖然報(bào)名冊上寫的是30歲，但實(shí)際已54歲了。因?yàn)樵涸嚾昱e行兩次，范進(jìn)從20歲考到54歲，如果一次不落地考的話，30多年間確實(shí)可以考20多次。
在清朝，秀才平均錄取率大約是2.5%，中秀才的平均年齡是24歲，對包括范進(jìn)在內(nèi)的童生們來講，考不中秀才是大概率事件，但考到54歲仍沒考中倒也是少見。好在院試時(shí)周進(jìn)再三閱讀范進(jìn)的文章，認(rèn)為是“天地間之至文”，遂錄為“院案首”，范進(jìn)這才考中秀才。在接下來的鄉(xiāng)試中范進(jìn)一鼓作氣，獲得第七名亞元，成為舉人。但好事多磨，范進(jìn)中舉后其母因過于高興而撒手歸天，范進(jìn)依例在家丁憂。有意思的是，《儒林外史》的作者吳敬梓本人也僅是個(gè)秀才，并沒有中舉!
清朝舉人的錄取比例是多少呢?清朝存續(xù)260余年間，共錄取舉人約15萬人，每年平均不足600人。鑒于鄉(xiāng)試每三年才舉行一次，所以每次鄉(xiāng)試各省平均錄取舉人約100人，但這只是一個(gè)平均數(shù)，事實(shí)上各省相差很大。“鄉(xiāng)試中額，依文風(fēng)之高下，人口之多寡，丁賦之輕重而定。”清政府根據(jù)各省人口、賦稅、讀書人數(shù)等給予各省不同的舉人名額，沒有極特殊情況名額不會輕易增減變化。乾隆元年(1736年)工科給事中曹一士稱：“查各直省中額，人才多者額多，人才少者額少，故有大、中、小省之分，此國家因材而篤中正無偏之制也。”山東作為考生大省，鄉(xiāng)試舉人名額僅為69人，清朝中后期山東參加鄉(xiāng)試的秀才約15000人，平均到每年真正的是千里挑一，但中舉后舉人的身份、地位與秀才又有天壤之別。
從仕途上講，舉人即便沒有參加更高一級的會試(這種情況極少)或沒有考取進(jìn)士也可以做官，吏部和禮部會根據(jù)舉人個(gè)人才能、長相、書法等綜合考選，多數(shù)可以擔(dān)任縣丞或主簿，優(yōu)秀者可擔(dān)任推官、通判等職，類似于現(xiàn)在的副縣長、副市長，被尊稱“老爺”，進(jìn)入正式的官僚體系，一屆任滿如果考評優(yōu)異還有轉(zhuǎn)正的可能。
從經(jīng)濟(jì)上講，舉人就更實(shí)惠了，舉人比秀才擁有更大的免除稅賦徭役的權(quán)利，清朝雍正年間規(guī)定，舉人免除100—200畝的稅負(fù)和十幾戶徭役，舉人可以把這些免稅免役的額度賣給別人，收取額外的錢財(cái)，這就從根本上解決了舉人一家經(jīng)濟(jì)貧困的問題。換言之，舉人即便不做官，也可以靠免稅的田租養(yǎng)活一家人。
在《儒林外史》中，從范進(jìn)中舉但尚未授官的那一天起，范進(jìn)一家人的經(jīng)濟(jì)情況、社會地位等就開始發(fā)生翻天覆地的變化，官商士紳爭先恐后地阿諛奉承，送錢送物：“張鄉(xiāng)紳前來道喜，送了五十兩銀子，還有一套三進(jìn)三間的房子贈予范進(jìn)一家，之后又有送店面的、送田產(chǎn)的、投靠為仆的，兩三個(gè)月的時(shí)間，范進(jìn)家里便換了新樣，媳婦也打扮得貴氣許多。”
幾十年的辛苦一朝變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)，巨大的喜悅突然來襲，不瘋才怪呢!唐朝有一位名叫孟郊的詩人在登第后暢寫《登科后》一詩，道出了古今讀書人登第后的真實(shí)感想：“昔日齷齪不足夸，今朝放蕩思無涯。春風(fēng)得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”這種心境與范進(jìn)何異!
人們經(jīng)常在戲劇或電視劇中看到，有貧窮學(xué)子一路乞討進(jìn)京趕考高中狀元的情節(jié)，這多半是出于劇情需要而設(shè)置的，此種情況在秀才到省城參加鄉(xiāng)試途中或許會發(fā)生，但不太可能出現(xiàn)在舉人進(jìn)京參加會試途中。中舉后如果舉人愿意參加次年在京城舉行的會試，就能享受朝廷的旅途報(bào)銷，前往京城的舉人是不必為路費(fèi)擔(dān)心的。
范進(jìn)在家為母守孝三年后，進(jìn)京參加禮部舉行的會試又考中進(jìn)士，從此這個(gè)老男人的人生便開掛了。進(jìn)士科是清朝科舉考試的最高等級，有清一朝260余年間共錄取進(jìn)士約27000名。與鄉(xiāng)試一樣，會試也是三年舉行一次，換言之，清政府每次會試全國錄取進(jìn)士平均約100人。進(jìn)士是在舉人中通過會試產(chǎn)生的，清朝每三年約錄取舉人600名，雖然錄取率遠(yuǎn)高于秀才和舉人，但實(shí)際算不上高，難度也很大。有許多后人熟知的名人都沒能考中進(jìn)士，如左宗棠考了多次都沒有考中，最后被慈禧賜予“同進(jìn)士出身”，屬于安慰性質(zhì)的榮譽(yù)。對于由皇帝本人親自主持的殿試，簡單來說就是在進(jìn)士中排出三甲等名次，殿試前三名即所謂的狀元、榜眼、探花，這更多的是一種榮譽(yù)性獎(jiǎng)勵(lì)和肯定。
縣試第一名稱“縣案首”，府試第一名稱“府案首”，院士第一名稱“院案首”，如果某名士子在縣試、府試、院士考試中均獲得案首，稱“小三元”。鄉(xiāng)試第一名稱“解元”，會試第一名稱“會元”，殿試第一名稱“狀元”，如果某名士子在鄉(xiāng)試、會試、殿試中都位居第一，稱“連中三元”。“連中三元”難度極大，既需要超人的才學(xué)，也需要機(jī)遇和一定運(yùn)氣，從隋朝興科舉至清末大約1300年間科舉考試中，“連中三元”者包括文武在內(nèi)尚不到20位。
讀書人一旦考中進(jìn)士就算得上功成名就了，優(yōu)秀者進(jìn)入翰林院，在中央六部任職，或外放擔(dān)任知縣一級的地方主官，后人熟知的各朝歷史文化名人基本都是進(jìn)士出身。范進(jìn)考中進(jìn)士后擔(dān)任了御史，后來欽點(diǎn)山東學(xué)道。明朝末年始設(shè)提學(xué)道，清初延襲，清《郎潛紀(jì)聞初筆》載：“國初，凡提督學(xué)政，惟直隸、江南、浙江曰學(xué)院，以進(jìn)士出身之卿貳及翰林院侍講、侍讀充之，余曰學(xué)道。”雍正四年廢學(xué)道統(tǒng)稱學(xué)政，每省一人，由皇帝在進(jìn)士出身的中央官員中選派，一個(gè)任期周期為三年。
“書中自有黃金屋”，范進(jìn)中舉前一家人窮困潦倒，僅有一間草屋，12月的天氣范進(jìn)仍穿著單衣，在村里經(jīng)常遭受鄙視甚至毒打，受盡岳父謾罵和凌辱。其妻胡氏因長得丑陋，直到30多歲成了大齡“剩女”才嫁給范進(jìn)，范進(jìn)中舉給家人帶來了驚詫的變化，僅從其妻的變化上就可見一斑。胡氏夫榮妻貴，變成了如是模樣：“十月天的時(shí)分，穿著天青緞套，官綠的緞裙，督率著家人、媳婦、婢女，洗碗盞杯箸。”想必胡氏30多歲嫁給范進(jìn)時(shí)，都不敢奢想會有這般待遇吧?
韋欽國
