近日，NASA攜手SpaceX宣布了一項重要計劃，他們將于北京時間4月21日16:15前，執行國際空間站的第32次商業補給任務。此次任務將由SpaceX的獵鷹9號火箭搭載貨運龍飛船，從肯尼迪航天中心騰空而起，為空間站送去急需的物資。
這批物資中，最為引人注目的是歐洲航天局（ESA）的原子鐘空間組合實驗裝置（ACES）。ACES內含兩臺超高精度的原子鐘，計劃通過激光鏈路與全球9個地面站相連，構建一個同步網絡，為全球提供前所未有的高精度計時服務。據悉，這批物資總重量約為6700磅，涵蓋了各種科學調查、物資和設備。
ACES裝置的核心部件包括PHARAO冷銫原子鐘和SHM氫微波激射器，這兩者的結合使得3億年內的誤差不超過一秒，精確度遠超GPS衛星上的授時服務，達到了驚人的10倍之多。這一裝置不僅旨在高精度地驗證愛因斯坦的廣義相對論，還將對引力強度對時間流速的影響進行精確測量，為暗物質探測和弦理論實證研究等領域的研究提供重要支持。
然而，這項籌備了數十年的項目卻面臨著時間限制。根據計劃，ACES裝置將在國際空間站上運行約五年，隨后將隨著空間站于2030年退役而墜入大氣層銷毀。這無疑為科學家們的研究增添了緊迫感。
ACES裝置對環境的敏感性極高。據歐空局的西蒙·溫伯格透露，只需將一把茶匙放在其附近，就可能產生足以摧毀時鐘的強電磁場。因此，在安裝和運行過程中，科學家們需要克服極大的挑戰，確保裝置的穩定運行。
當貨運龍飛船抵達國際空間站后，宇航員將利用加拿大機械臂2號（Canadarm2）將ACES裝置安裝到ESA哥倫布實驗艙外，使其暴露在太空環境中進行運行。這一舉措不僅展示了人類航天技術的不斷進步，也預示著未來在太空科學探索領域將有更多令人矚目的成果誕生。
