近日，歐洲南方天文臺（ESO）的一項新發現引起了天文學界的廣泛關注。天文學家們利用位于帕拉納爾觀測站的甚大巡天望遠鏡（VST），深入探索了橢圓星系NGC 3640的神秘歷史，揭示了它曾“吞噬”其他星系的驚人過程。

NGC 3640，這個位于宇宙深處、距離地球約8800萬光年的橢圓星系，在VST的高清鏡頭下展現出獨特的“煎蛋”外觀。其中心仿佛有兩個“蛋黃”，這一視覺效果源于附近一顆較小星系的靠近。這一發現不僅令人驚嘆，更為科學家們提供了研究星系間相互作用的寶貴資料。

通過仔細觀察，科學家們發現NGC 3640的“傷痕”——扭曲的外形和周圍的光暈，這些都是過去星系合并留下的印記。這些印記如同歷史的見證者，訴說著星系間動蕩的往事。而它的鄰居星系NGC 3641，盡管與NGC 3640有著密切的互動，卻似乎毫發無損地逃脫了被“吞噬”的命運。

為了更深入地了解這兩個星系的共同歷史，意大利國家天體物理研究所的研究團隊將焦點轉向了它們的球狀星團。這些由引力緊密束縛的恒星群，被視為星系歷史的“化石標記”，包含了星系中最古老的恒星信息。通過分析這些星團，科學家們得以重構星系的過去，揭示出早已結束的合并與互動事件。

在VST的鏡頭下，一個充滿各種星系的“動物園”展現在人們眼前。在這個多彩多樣的星系群中心，橢圓星系NGC 3640赫然在列，它位于較小的鄰居星系NGC 3641的上方。天文學家們特別關注了這兩個星系之間的互動方式，通過研究它們古老星團的群體來探究它們的共同歷史。研究結果顯示，NGC 3640曾多次“吞噬”其他星系，這使得它的歷史變得格外復雜和豐富多彩。

然而，盡管NGC 3640展現出了強大的“吞噬”能力，但它的鄰居NGC 3641卻似乎并未受到實質性的威脅。科學家們發現，NGC 3641的形狀和內部球狀星團都沒有出現明顯的扭曲跡象。這表明，盡管兩者之間的互動速度很快，但距離尚不足以讓NGC 3640對其構成直接威脅。因此，在目前的觀測結果下，NGC 3641暫時是安全的。然而，未來這兩個星系之間的互動會如何發展，NGC 3641是否能繼續逃脫被“吞噬”的命運，仍是天文學家們關注的焦點。